Уильям Берк родился в Голландии 4 февраля 1848 года.Берк получил образование в Лейденском университете.Уильям Берк был учителем в средней школе в Апелдорне в Голландии, а затем в Школе сельского хозяйства.
В 1881 году он был назначен ассистентом директора (куратором гербария) в Ботанических садах в Богоре.Позже Берк был назначен научным консультантом правительства по культуре кофе в 1893 году.
В 1902 году он вышел в отставку.Его публикации были в основном в области систематики растений.Уильям Берк умер в Голландии в Лейдене 24 сентября 1910 года. Уильям Берк специализировался на папоротниковидных и на семенных растениях.