Иосиф Евсеевич Баренбаум родился 13 июня 1921 года в г. Каневе (ныне — Киевской области).
В 1945 году окончил Ленинградский государственный университет.
В 1953 году окончил аспирантуру Ленинградского библиотечного института.
В 1951—2002 гг. — преподаватель Ленинградского государственного института культуры имени Н. К. Крупской.
С 1978 по 1989 г. — заведующий кафедрой общей библиографии и книговедения. Участник Великой Отечественной войны.Учёный-энциклопедист в области книговедения. Член бюро Комиссии комплексного изучения книги Научного совета по истории мировой культуры РАН; автор большого числа фундаментальных научных работ в области книговедения, в частности учебника «Всеобщая история книги» (в соавторстве с И. А. Шомраковой).
В 1986 году увидела свет книга «Книжный Петербург — Ленинград» (в соавторстве с Н. А. Костылевой), расширенное и дополненное переиздание которой в 2003 году получило название «Книжный Петербург. Три века истории. Очерки издательского дела и книжной торговли» .Иосиф Евсеевич Баренбаум умер 30 декабря 2006 года в Санкт-Петербурге.