Ранние годыНиколай Иванович Балабин родился в станице Семикаракорской (сегодня город Семикаракорск), 1-го Донского округа, в дворянской семье полковника Ивана Ивановича Балабина. Николай окончил Владимирский Киевский кадетский корпус и Второе военное Константиновское училище по первому разряду (по другим данным, по второму разряду).
В 1887 году Николай Балабин начал службу в нижнем чине.
В 1889 году он был произведен в хорунжие и отправлен в комплект Донских казачьих полков. 21 октября 1892 года Балабин стал сотником, 15 апреля 1895 года — подъесаулом, а 6 декабря 1898 года — есаулом (ротмистром).
В 1906 году Николай Иванович был произведен в подполковники (6 октября), а 6 декабря 1910 года — в полковники.Николай Балабин состоял в следующих должностях: в комплекте Донских казачьих полков (с 10 августа 1889 года по 16 февраля 1890 года); в 7-м Донском казачьем полку (с 16 февраля 1890 года по 1898 года); в Отдельном корпусе жандармов (с мая 1898 по 1915 год).
На полицейской должности он стал помощником начальника Лифляндского жандармского управления (декабрь 1901 — август 1905), затем он состоял в резервах Санкт-Петербургского (август 1905 — май 1907) и Лифляндского управлений (май 1907 — июль 1909).
В июле 1909 года Балабин был назначен помощником начальника Киевского жандармского управления (по 13 апреля 1910 года), после чего он состоял в прикомандировании к Санкт-Петербургскому управлению до сентябрь 1911 года. Вновь вернулся в Киев: состоял в прикомандировании к Киевскому охранному отделению до июня 1913 года — пока не стал начальником жандармского управления в Тамбове, где пробыл до ноября 1914 года.11 января 1905 года Николай Иванович Балабин арестовал в Риге писателя А. М. Пешкова (Максима Горького) и этапировал его в тюрьму.
В августе 1905 года Балабин был назначен командиром Морской пограничной флотилии Балтийского моря, состоящей из 11 больших и 2 малых кораблей.
В главную задачу флотилии входила борьба с контрабандой оружия и взрывчатых веществ через побережье Прибалтики и Финляндии.19 июля 1912 года сенатор Н.З. Шульгин, производящий по Высочайшему повелению предварительное следствие, допрашивал Николая Балабина по делу о бывшем товарище министра внутренних дел П.Г. Курлове, отставном статском советнике Веригине, полковнике Спиридовиче и отставном подполковнике Кулябке, обвиняемых в преступных по службе деяниях.
В Иркутске17 ноября 1914 года Николай Иванович получил пост начальника Иркутского жандармского управления, на котором находился до момента своего ареста после Февральской революции (5 марта 1917 года).Наиболее значительной операцией управления Балабин в Иркутске было разоблачение антигосударственной деятельности Иркутского татаро-турецкого комитета, созданного в 1912 году: члены этого комитета вели активную антирусскую пропаганду, собирали разведывательные сведения о положении в Иркутском Военном округе и перевозках по Транссибу. После начала Мировой войны они собрали среди мусульман города 147 тыс. рублей, которые переправили затем в Турцию.
В январе 1915 года татаро-турецкий комитет организовал побег из Читы в Китай Али Исхан-паши — пленного командира 9-го корпуса турецкой армии.
В этот период Николаю Балабину удалось внедрить в состав комитета сразу четырёх своих секретных агентов, что позволило арестовать руководство комитета. По приказу Балабина 3 апреля 1917 года в жандармском управлении были уничтожены все агентурные списки и документы.Николай Балабин умер в Иркутске в 1918 году. По поводу этой смерти, его брат — генерал-лейтенант Е. И. Балабин — вспоминал: «… [Николай] год сидел в тюрьме без передач и без свиданий. Наконец жене брата [Виде Андреевне] сообщили, что она может взять своего мужа. Когда Николая принесли домой на носилках, жена, взглянувши на него, сразу умерла от разрыва сердца. Через несколько минут умер и брат. Так дочери в несколько минут стали круглыми сиротами…» .генерал-лейтенант Евгений Иванович Балабин (1879—1973), брат Николая