Мишель Арриве родился 7 декабря 1936 года в коммуне Нейи-сюр-Сен близ Парижа. Его отец работал инженером, а мать — учительницей.
В 1940 году отец был арестован, и мальчик воспитывался в приёмной семье.Учился в парижском лицее Людовика Великого.
В 16 лет он получил степень бакалавра. Имея успехи в учёбе, в 21 год получил учёную степень агреже, дающую во Франции право преподавать в средней профессиональной школе и на гуманитарных факультетах ВУЗов.