Василий Семёнович Лановой родился 16 января 1934 года в Москве. Его родители были малограмотными крестьянами, приехавшими с Украины в 1931 году. Во время Великой Отечественной войны Василий и его сестры были разлучены с родителями, пережили оккупацию Украины, куда они поехали к дедушке и бабушке на лето.После освобождения Украины они вернулись в Москву. Побывав на спектакле «Том Сойер» , поставленном драмкружком, Василий с друзьями тоже пришел в этот кружок.
Он постепенно стал играть главные роли, за одну из которых (в спектакле «Аттестат зрелости» ) получил первую премию на Всесоюзном смотре самодеятельных театров в 1951 году.Окончив школу-семилетку, Василий решил было поступить в летное училище, но театральный педагог С.Л. Штейн убедил его продолжить школьное образование. Василий окончил среднюю школу с золотой медалью. Скорее из любопытства, чем по зову души, он поступил в Щукинское училище.
Но в 18 лет он ушел в МГУ на факультет журналистики.
В то же время Лановой получил приглашение на пробы для фильма «Аттестат зрелости» , где он сыграл Валентина Листовского. Успех фильма заставил Ланового вернуться в Щукинское училище.
В 1956 году он получил приглашение на роль Павла Корчагина в одноименном фильме. Этот фильм получил призы Московского международного кинофестиваля в 1957 году и Всесоюзного Московского кинофестиваля в 1958 году.После окончания училища Василий Лановой поступил в труппу Театра им. Вахтангова, где сначала играл одноплановые романтические роли. Постепенно ему удается освободиться от этого амплуа и добиться исполнения характерных, многоплановых ролей. Сегодня на сцене этого театра он играет в спектаклях - «Посвящение Еве» , «Фредерик, или Бульвар преступлений» , «Последние луны» и других.
В начале 1960-х годов Лановой становится популярным среди зрителей всего СССР благодаря роли капитана Грея в «Алых парусах» и эпизодической, но запоминающейся роли в картине «Полосатый рейс» .Одной из любимых ролей актера стала роль Анатоля Курагина в эпопее Сергея Бондарчука «Война и мир» (1965–1967).
В характер Анатоля Лановой привносит некоторые человечные черты. Другими крупными работами Ланового стали роли в фильмах: «Анна Каренина» (1967), «Офицеры» (1971), «Семнадцать мгновений весны» (1973), «Дни Турбиных» (1976) и других.Лановой снимался и в детективных фильмах («Пароль не нужен» , «Петровка, 38» , «Огарева, 6» , «Приступить к ликвидации» ), дважды он сыграл роль Феликса Дзержинского («Шестое июля» и «Бой на перекрестке» ).
В 1990-е годы Лановой снимался в ролях сотрудников госбезопасности («Черный квадрат» , «Падение» , «Крестоносец-2» ). Среди его работ в новом тысячелетии - роли в картинах: «Брежнев» , «Офицеры» , «Дом на Озерной» , «Ошибка следствия» , «Бедные родственники» , «Три мушкетера» и других.Параллельно с работой в театре и кино Василий Семёнович с 1985 года преподает на кафедре сценической речи в Театральном училище имени Щукина, являясь профессором и заведующим этой кафедрой. Также он известен и как мастер художественного слова (чтец) - на телевидении и радио в его исполнении выходят циклы передач, где Лановой читает произведения А.Блока, А.Ахматовой, В.Маяковского, О.Берггольц, А.Пушкина.Ещё он является председателем межрегионального общественного фонда «Армия и культура» (с 1995 года), председателем попечительского совета патриотической акции «Бессмертный полк» , членом Общественного совета при Министерстве обороны РФ и Почетным членом Общественного совета при Следственном комитете РФ.Народный артист СССР и РСФСР, академик Российской академии кинематографических искусств «Ника» , лауреат различных кинематографических, театральных и общественных премий - Василий Лановой награжден орденами «За заслуги перед Отечеством» IV и III степени, Дружбы, Почета, Александра Невского и другими наградами. Его перу принадлежат книги «Счастливые встречи» и «Летят за днями дни» .Василий Семёнович Лановой и сегодня востребованный актер и педагог, он по-прежнему обаятелен, подтянут и энергичен. Живет и работает в Москве.