Джеймс Бриттен родился 3 мая 1846 года.Его первая публикация появилась в Journal of Botany в 1863 году.
В 1869 году он был назначен ассистентом в Королевских ботанических садах Кью.
В 1871 году Джеймс Бриттен присоединился к кафедре ботаники в Британском музее.Публикация Protestant fiction (1896) принесла ему назначение рыцарем, а затем кавалером Ордена Святого Григория Великого папой Львом XIII.Джеймс Бриттен умер 8 октября 1924 года. Джеймс Бриттен специализировался на папоротниковидных и на семенных растениях.