Эрнст Бетхе родился в Потсдаме 31 декабря 1851 года. Мать Эрнста умерла при его рождении. Учился в Потсдамской высшей школе, однако по состоянию здоровья не поступил в университет. Продолжал обучение в Потсдамском садоводческом колледже, затем работал в Берлинском ботаническом саду.
С 1874 года Бетхе был садоводом в питомнике Луи ван Гутта в Генте.
В 1880 году Эрнст Бетхе отправился на Самоа. Затем он посетил архипелаги Тонга, Маршалловы острова и Каролинские острова.
В 1881 году прибыл в Сидней.
В сентябре 1881 года Чарльз Мур назначил Бетхе собирателем растений для Сиднейского ботанического сада.
В 1897 году он стал ассистентом нового директора сада Джозефа Генри Мэйдена. Эрнст Бетхе издал несколько публикаций по флоре Нового Южного Уэльса в соавторстве с Муром и Мэйденом.Эрнст Бетхе, обладавший весьма слабым здоровьем с рождения, скончался от туберкулёза лёгких 28 июня 1913 года. Известно, что менее чем за 12 часов до своей смерти он описывал новый вид растений.
Карта сайта
