Родился в еврейской семье, родители — Эдди Бернейс и Анна Фрейд (сестра Зигмунда Фрейда).Начал свою карьеру «пиарщика» в 1915 году с организации рекламной кампании всеамериканского турне балета Сергея Дягилева. Позднее работал с «Проктер энд Гэмбл» , «Дженерал Моторс» , «American Tobacco Company» , «General Electric» , Элеонорой Рузвельт, Калвином Кулиджем. Журнал «Лайф» включил его в число ста наиболее влиятельных американцев XX века.
Он использовал идеи своего дяди Зигмунда Фрейда при создании современной науки массового убеждения, основанного не на разуме, а на манипуляции подсознательными чувствами и импульсами.Покинув родину, Австрию, задолго до прихода к власти нацистов, эмигрировал в США, где ему удалось совершенно преобразить коммерческую рекламу и то же самое проделать с искусством политического убеждения (см. Альберт Гор «Атака на разум» ).Бернейс стал пионером использования в PR-индустрии (при разработке общественных кампаний) психологии и других социальных наук. Этот научный метод создания общественного мнения он называл «инжиниринг согласия» (см. Мартин Говард «Мы знаем, что вам нужно» , в ориг. «We Know What You Want: How They Change Your Mind» ).