Берлев происходил из казаков. После ареста отца в годы сталинских репрессий рос в детском доме в Пятигорске. Окончил восточный факультет ЛГУ. Работал референтом академика В. В. Струве.О. Д. Берлев был женат на А. И. Еланской.Личная библиотека О. Д. Берлева, а также его архив легли в основу первой российской открытой библиотеки по египтологии, которая была учреждена в Москве в 2012 году по инициативе известного египтолога В. В. Солкина.
В 1965 году защитил кандидатскую диссертацию «„Рабы царя“ в Египте эпохи Среднего царства» , с 1978 года — доктор наук (по монографии).
В центре научных работ О. Д. Берлева находились общественные отношения эпохи Среднего царства.
Он установил существование и описал основную группу трудового населения в среднеегипетском обществе — mw nsw (~ «слуги царя» , принято чтение хемуу нисут или хемуу несу). По письменным памятникам Среднего царства О. Д. Берлев составил просопографию низших слоев египетского общества. Исследования Берлева прояснили содержание многих социальных категорий.Недостаточное отражение в прижизненных печатных работах О. Д. Берлева получили его исследования природы царской власти в Египте. Наиболее полное изложение его взглядов на древнеегипетскую царственность содержится в опубликованной посмертно статье «Два царя — Два Солнца» . По мнению О. Д. Берлева, центральное место в египетских взглядах на царскую власть занимало представление о двух солнцах: Солнце, боге-творце всех богов, творце мира, и Солнце, его сыне, царствующем фараоне.О. Д. Берлев также занимался династийной историей Египта, его работы посвящены царю VI династии Усеркара, генеалогии царских семей времени XIII династии.О. Д. Берлев внёс вклад в изучение некоторых аспектов египетской письменности: исследовал способы указания филиации в эпоху Среднего царства, установил чтение иероглифа и имя бога Немти.О. Д. Берлев опубликовал многие египетские памятники из музеев СССР, участвовал в подготовке каталогов египетских рельефов, стел и скульптуры из коллекции ГМИИ им. А. С. Пушкина и сводного каталога египетских памятников из музеев Российской Федерации, Белоруссии, стран Кавказа, Средней Азии и Балтии.Избранные труды«Сокол, плывущий в ладье» , иероглиф и бог // Вестник древней истории. — 1969. — № 1. — С. 3-30.Трудовое население Египта в эпоху Среднего царства / Отв. ред. Ю. Я. Перепелкин. — М.: Наука, 1972. — 364 с. — 1700 экз.Общественные отношения в Египте эпохи Среднего царства. Социальный слой «царских mww» . — М.: Наука, 1978. — 367 с. — 2450 экз.The Egyptian Reliefs and Stelae in the Pushkin Museum of Fine Arts, Moscow / Египетские рельефы и стелы в собрании Государственного музея изобразительных искусств имени А. С. Пушкина, Москва / О. Д. Берлев, С. И. Ходжаш. — М.: Аврора, 1982. — 312 с.Catalogue of the Monuments of Ancient Egypt. From the Museums of the Russian Federation, Ukraine, Bielorussia, Caucasus, Middle Asia and the Baltic States. — Fribourg Switzerland, Gottingen, 1998. (в соавторстве с С. Ходжаш).Два царя — Два Солнца: к мировоззрению древних египтян // Discovering Egypt from the Neva: The Egyptological Legacy of Oleg D Berlev / Ed. by Stephen Quirke = Взгляд на Египет с берега Невы: Египтологическое наследие Олега Дмитриевича Берлева. — Berlin, 2003. — P. 1-18.Скульптура древнего Египта в собрании Государственного музея изобразительных искусств им. А. С. Пушкина / Олег Берлев, Светлана Ходжаш. — М.: Восточная литература, 2004. — 568 с. — 1000 экз. — ISBN 5-02-018364-4.Примечания Ныне — Ставропольский край, Россия.