Ранние годыРоберто Бениньи родился в Кастильон-Фьорентино в семье ткачихи Изолины Папини (1919-2004) и каменщика, плотника и фермера Луиджи Бениньи (1919-2004). У него три старших сестры: Бруна (род. в 1945), Альбертина (род. в 1947) и Анна (род. в 1948). Детство провёл в Ареццо, где жил с родителями и сёстрами в бараке, вся семья спала в одной комнате, без электрического освещения и туалета. Юный Роберто поступил в иезуитскую семинарию во Флоренции, но через два месяца сбежал оттуда, воспользовавшись флорентийским наводнением 1966 года, и поступил в Технический коммерческий институт в Прато. Там он получил квалификацию секретаря, освоив в группе из 36 девушек и двоих парней машинопись и стенографию.
В возрасте 16 лет приехал в Милан и начал пробиваться на эстраду, сначала безуспешно обратившись за помощью в звукозаписывающую компанию «Clan Celentano[it]» , затем неудачно попытавшись пройти отбор на летний певческий фестиваль «Кантаджиро» , и в итоге заплатил миллион лир мошеннику, пообещавшему спродюсировать его дебютный альбом (удалось продать порядка десяти пластинок).
В 1972 году дебютировал в спектакле по пьесе Евгения Шварца «Голый король» в театре Метастазио в Прато.Работа в киноНачал сниматься в итальянских комедийных сериалах в 1970-е годы. и вскоре получил признание как наследник традиций великого итальянского комика Тото. За пределами Италии эксцентричная персона Бениньи стала известна после того, как он снялся у Джима Джармуша в арт-хаусных проектах «Вне закона» (1986) и «Ночь на земле» (1991).
В 1988 году Бениньи поставил комедию «Чертёнок» , в которой снялся в качестве актёра, выступив партнёром знаменитого американского комика Уолтера Маттау, и которая имела шумный успех в Италии.
В 1989 году Роберто снялся в последнем фильме Федерико Феллини «Голос Луны» , а в 1991 году его фильм «Джонни Зубочистка» принёс в Италии рекордные кассовые сборы (Бениньи вновь выступил в качестве режиссёра и исполнителя главной роли).Ещё больше внимания его чудачества привлекли в 1997 году, когда поставленная Бениньи трагикомедия «Жизнь прекрасна» выиграла гран-при в Каннах. Актёр, склонный к экстравагантным выходкам, упал на колени перед вручавшим приз Мартином Скорсезе и поцеловал его руку. Фильм был номинирован на несколько премий «Оскар» и принес Бениньи эту престижную награду сразу в двух категориях: лучшая мужская роль и лучший фильм на иностранном языке.После оскаровского и каннского триумфа долгое время муссировалось, чем Бениньи займется дальше.
В 2002 году на экраны наконец вышел «Пиноккио» , задумывавшийся Бениньи вместе с покойным Федерико Феллини. Несмотря на огромный по европейским меркам бюджет, «Пиноккио» обернулся грандиозным провалом и был номинирован на «Золотую малину» как худший фильм года.ТеатрНаиболее известным театральным проектом Бениньи является TuttoDante (Весь Данте), начатый в 2012 году: в разных аудиториях, в том числе на телевидении, актёр декламирует песни Божественной комедии Данте.
В 2015 году Италия отпраздновала 750-летие своего великого поэта, в связи с чем в мае Бениньи выступил с фрагментом спектакля в зале заседаний Сената.Личная жизньВ 1983 году Роберто Бениньи сблизился с актрисой Николеттой Браски, которая также исполнила роль его жены в фильме «Жизнь прекрасна» и возлюбленной в фильмах «Тигр и снег» и «Вне закона» . Детей у супругов нет (в 1991 году они тайно поженились в Чезене, в монастыре сестёр-капуцинок).