Её родители — Яков Макс Гликман и Рая Этингон.[источник не указан 2976 дней]Ирма Адельман получила образование в Калифорнийском университете в Беркли: бакалавр в 1949 году, магистр в 1950 году, доктор философии в 1955 году.
Она начала преподавать в университете в Беркли в 1955 году, с 1962 года работала в Стенфордском университете, затем в университете Джонса Хопкинса, и наконец, в Северо-западном университете с 1966 года, где она стала профессором.
В 1977 году она проработала один год во Всемирном банке в Вашингтоне в должности главного экономиста Центра исследований экономики развивающихся стран.
В 1978 году она работала профессором экономики в университете Мэриленда.
В 1977—1978 годах была научным сотрудником в Голландском институте гуманитарных и общественных наук.
В 1979 году возвратилась в университет Беркли и стала там профессором экономики сельскохозяйственных ресурсов.Ирма Адельман избиралась вице-президентом Американской экономической ассоциации в 1979 году.