Жан Виго родился 22 апреля 1905 года в Париже. Его родители были вовлечены в политику, поэтому мальчик воспитывался родственниками, учился в школах-интернатах под вымышленным именем Жана Сале.
В 1926 году Виго некоторое время учился в Сорбонне под своим настоящим именем.Интерес к кинематографу у Жана наблюдался с детства. Его карьера в области кино началась в 1928 году. Сначала Виго работал помощником у известного кинооператора Леона-Анри Бюреля, помогая ему на съемках картины «Венера» . Несколько позже Виго получил наследство – 100 тысяч франков.
На эти деньги он решил снять свой собственный фильм, а также приобрел подержанную кинокамеру.Работа над фильмом началась в 1930 году.
Это была немая документальная короткометражка под названием «По поводу Ниццы» . Картина выявила способность начинающего режиссера улавливать естественную красоту реальности и придавать банальным сценам стилизованное поэтическое звучание.
В 1931 году Виго выпускает вторую короткометражку – «Тарис, или плавание» . А в 1933 году приступает к съемкам полнометражной картины «Ноль за поведение» . Этот фильм цензура отправила на полку, и ограничения к показу были сняты только в 1945 году.
В 1934 году режиссер снял свою четвертую и последнюю картину, неспешную мелодраму «Аталанта» . Спустя менее месяца после премьеры «Аталанты» , 5 октября, он скончался от туберкулеза в Париже.
В 1951 году во Франции была учреждена премия Жана Виго, с тех пор ежегодно присуждаемая молодым режиссерам.