Музыкальная карьера Ван Зандта началась в 1970 году.
Он участвовал в турах и записях самых различных музыкальных групп.
С середины 1980-х развивает сольное творчество.
В 1985 году Ван Зандт посетил ЮАР и решил, что созданный отельным магнатом Солом Керцнером курорт «Сан-Сити» является олицетворением апартеида, поскольку курорт с казино находится на территории бантустана. Несмотря на привлечение таких артистов, как Брюс Спрингстин, U2, Боб Дилан, Пит Таунсенд, Джоуи Рамон, Том Петти и Afrika Bambaataa, сингл Sun City не получил успеха с точки зрения продаж. После выхода из тюрьмы Нельсон Мандела похвалил Керцнера и сказал, что на курорте было создано множество рабочих мест, что было важнее всего.Также является автором известной песни «All Alone on Christmas» , звучащей в фильмах «Один дома 2» и «Реальная любовь» .