Родился в 1902 году в Фельберте в семье коммерсанта.
В 1922—1927 гг. изучал филологию, медицину и философию в университетах Кёльна, Бонна и Берлина.
В 1928 году в Берлине была поставлена его пьеса «Подводная лодка С-4» — история о трагедии гибели шести матросов-подводников. Сотрудничает с режиссёрам Эрвином Пискатором и Юргеном Фелингом, с актёром Генрихом Георге.
В 1930 году уезжает в Аргентину, где работает фермером, но вскоре возвращается на родину.
В 1931 году становится соавтором Бертольта Брехта по пьесе «Мать» , созданной по мотивам произведения Максима Горького.
В годы Второй мировой войны — участник антифашистского Сопротивления, вместе со своей женой Джой Вайзенборн входил в подпольную группу «Красная капелла» .
В 1942 арестован гестапо, приговорен к смертной казни, которая была заменена тюремным заключением.
В 1945 освобожден Советской армией.