Отец — Вацуро Эразм Григорьевич (1907-1967) — физиолог, психолог, доктор биологических наук, специалист по приматам.[источник не указан 823 дня]С 1963 года работал в Институте русской литературы в секторе пушкиноведения. Защитил кандидатскую диссертацию «Пушкин в общественно-литературном движении начала 1830-х годов» (1970).
В дальнейшем Вацуро, академический авторитет которого был очень высок, по разным причинам неоднократно отказывался от защиты докторской диссертации, последний раз в 1994 году (планировалось защитить как докторскую диссертацию монографию «Лирика пушкинской поры. „Элегическая школа“» ).Среди основных работ — книга «Северные цветы: литературный альманах Дельвига — Пушкина» , содержание которой шире названия: фактически она представляет собой очерк истории русской литературы, изданий и литературных течений 1824—1831 гг., написанная совместно с М. И. Гиллельсоном монография «Сквозь „умственные плотины“» о русской цензуре пушкинской поры, «С. Д. П.» о салоне Софьи Пономарёвой, с которым были связаны многие крупные поэты 1820-х, книга «Лирика пушкинской поры. „Элегическая школа“» (1994), создание которой в 1999 году было отмечено премией имени А. С. Пушкина РАН, сборник «Записки комментатора» (1994) о различных текстах и сюжетах пушкинской эпохи.Вацуро много сил отдавал комментированию текстов, высоко ценя этот жанр: многие его комментарии, помимо новой фактографии, содержат важные концептуальные тезисы. Активно участвовал в работе над словарём «Русские писатели 1800—1917» .Учёный держался в стороне от политических событий, исключением стала включённая в посмертный сборник статья «М. Горбачёв как феномен культуры» : опыт, «неожиданный для академического учёного, хотя и вполне соотносящийся с общим в начале 1990-х годов стремлением историков прошлого концептуально осмыслить текущий момент» .Посмертно вышли монография «Готический роман в России» (2002), том «Избранных трудов» (2004), том лермонтоведческих работ (2008).Труды Вацуро отличает фактическая достоверность и хороший литературный стиль. Заметным было влияние яркой личности Вацуро на современников.Супруга — Тамара Фёдоровна Селезнёва, киновед.Похоронен на Комаровском кладбище.