Сергей Донатович Довлатов родился 3 сентября 1941 года в Уфе, в семье театрального режиссёра Доната Мечика и литературного корректора Норы Довлатовой.
С 1944 года жил в Ленинграде.
В 1959 году Сергей поступил на отделение финского языка филологического факультета Ленинградского университета имени Жданова, но через два года был исключён за неуспеваемость.После армии Довлатов поступил на факультет журналистики ЛГУ, работал в студенческой многотиражке морского технического университета «За кадры верфям» , писал рассказы.
В начале 1970-х годов Довлатов жил и работал в Эстонии. Вернувшись в Ленинград, он писал прозу. Журналы отвергали его произведения. Набор его первой книги в издательстве «Ээсти Раамат» был уничтожен по указанию КГБ Эстонской ССР.Довлатов публиковался в самиздате, а также в эмигрантских журналах «Континент» , «Время и мы» .
В 1978 году из-за преследования властей Довлатов эмигрировал, поселился в Нью-Йорке, где стал главным редактором эмигрантской газеты «Новый американец» . Одна за другой выходили книги его прозы.
К середине 1980-х годов он добился большого читательского успеха, печатался в престижном журнале The New Yorker.За двенадцать лет эмиграции издал двенадцать книг в США и Европе.
В СССР писателя знали по самиздату и авторской передаче на Радио «Свобода» .Сергей Довлатов умер 24 августа 1990 года в Нью-Йорке от сердечной недостаточности. Похоронен на еврейском кладбище «Маунт Хеброн» (Mount Hebron) в нью-йоркском районе Квинс.