Михаил Чоккаевич Залиханов родился 22 июня 1939 года в поселке Эльбрус (ныне – Кабардино-Балкария).
В 1962 году он с отличием окончил физико-математический факультет Кабардино-Балкарского государственного университета, а в 1965 и 1971 годах – инженерно-технический и сельскохозяйственный факультеты того же вуза.
С 1962 года Михаил работал в Высокогорном геофизическом институте Академии наук СССР в городе Нальчике, где прошел путь от младшего научного сотрудника лаборатории до директора института.
В 1995 году Залиханов основал кафедру геофизики и экологии в Кабардино-Балкарском университете.Основные области научных интересов Михаила Залиханова – гляциология, изучение физики снега и снежных лавин, геология, геофизика, экология.Залиханов стал автором более 300 научных публикаций и 32 изобретений.
В настоящее время он возглавляет высший экологический совет Федерального Собрания РФ, работает в качестве сопредседателя координационного совета общероссийского экологического движения «Экофорум» и члена высшего консультативного комитета ООН по стихийным бедствиям.Помимо активной научной деятельности Михаил Чоккаевич занимается еще и политикой.
В годы СССР он был членом КПСС, народным депутатом СССР, а в декабре 1999 года стал депутатом Госдумы от фракции «Отечество – Вся Россия» , в 2003 и 2007 годах избирался депутатом от фракции «Единая Россия» .Активная жизненная позиция Михаила Залиханова проявляется не только в научной работе и общественно-политической деятельности.
Он профессиональный альпинист (совершил 156 восхождений на Эльбрус), увлекается охотой и верховой ездой.Академик АН СССР, доктор географических наук, профессор, Заслуженный деятель науки Дагестана, Кабардино-Балкарии, Карачаево-Черкесии, Северной Осетии и Чечено-Ингушетии, Герой социалистического труда, лауреат Государственной премии СССР и России, премии Правительства РФ, Национальной экологической премии, премии ООН по экологии – Михаил Чоккаевич Залиханов награжден орденами Ленина, Дружбы народов, Красной Звезды, «За заслуги перед Отечеством» III и IV, Почётной грамотой Президента РФ, Большой золотой медалью Российского комитета защиты мира и другими наградами, в том числе и иностранными.