Родился в семье управляющего частным банком.
В 1910 году окончил гимназию, после чего изучал экономику и 28 июля 1914 года получил степень доктора экономических наук, защитив диссертацию на тему «Об интерполяции состояния населения» . Через несколько дней после начала Первой мировой войны пошел на фронт добровольцем, но реалии войны довольно быстро сделали Гумбеля пацифистом, и весной 1915 года он уволился с военной службы. Осенью вступил в пацифистский Союз нового отечества (в 1922 году переименованный в Германскую лигу за права человека).
До конца войны проработал на фирме по утилизации самолетов, расположенной в Адлерсхофе, а затем с помощью физика, графа Георга фон Арко, также состоявшего в Союзе нового отечества, устроился в фирму «Телефункен» . Кроме этого, он занимался политической деятельностью — в 1917 году вступил в НСДПГ, а в 1920 году перешел в СДПГ — но наибольшую активность проявлял в международном пацифистском движении.Центром внимания Гумбеля стали многочисленные политические убийства, происходившие в Германии на фоне послевоенной неразберихи.
В двух публикациях он собрал статистические данные, говорившие сами за себя, а именно: в период 1919—1922 годов из 376 политических убийств 354 были совершены правыми, и только 22 — левыми. При этом однобокость правосудия Веймарской республики была поразительна. Левые карались им по всей строгости закона: из 22 обвиняемых 10 были приговорены к смертной казни.
К убийцам же из правого лагеря относились более снисходительно: из 354 обвиняемых не был казнен никто, только один обвиняемый был приговорен к пожизненному заключению, а сроки тюремного заключения, к которым приговаривались остальные обвиняемые, суммарно составили 90 лет — то есть средний срок за убийство составил четыре месяца (при этом многие убийства, совершенные правыми, остались полностью безнаказанными). Данные публикации разошлись большим тиражом. Вскоре Гумбель выпустил книгу «Четыре года политических убийств» , и после того, как министр юстиции Густав Радбрух подтвердил правоту Гумбеля, в прусском ландтаге была создана комиссия для расследования вскрывшихся фактов.Несмотря на то, что большая часть консервативно-монархической профессуры в силу политической активности Гумбеля относилась к нему негативно, в 1923 году он прошел хабилитацию в Гейдельбергском университете и стал преподавать там математическую статистику как приват-доцент. При этом он не оставил пацифистской деятельности.
В 1924 году, выступая на заседании Германского общества мира, посвященном 10-летию начала войны, Гумбель сказал о погибших солдатах: «Я не хочу сказать, что они пали на поле бесчестья, однако гибель их была поистине ужасна» . За эти слова он был уволен из университета, тем не менее вскоре его были вынуждены принять обратно под давлением министра по делам культов земли Баден-Вюртемберг.
В ходе анализа политических убийств Гумбель также стал специалистом по националистическим тайным организациям, члены которых были выходцами из фрайкора и несли ответственность за множество убийств, совершенных правыми и бывших в данных организациях обыденным явлением.
В своих книгах «Заговорщики» (1924) и «Изменники подлежат суду» (1929; заглавие — цитата из устава организации «Консул» ) Гумбель проанализировал данные структуры, а также привлек внимание к «Чёрному рейхсверу» . После этого против Гумбеля было возбуждено дело по обвинению в измене родине, которое вскоре было прекращено.
С усилением нацистских настроений среди студентов Гумбель все больше действовал на них как красная тряпка на быка, чему способствовало его еврейское происхождение. После его назначения в 1930 году экстраординарным профессором в университете произошел так называемый «Гумбелевский бунт» — студенты-нацисты захватили здание, требуя увольнения Гумбеля, и для восстановления порядка пришлось задействовать полицию.
В том же году Гумбель женился на 38-летней Мари-Луизе Зольшер (урожденной фон Четтриц), которая ради этого разошлась с мужем. При этом её старший сын Юрген остался с отцом, а младший, девятилетний Харальд — с матерью.Летом 1932 года, после того, как Гумбель на закрытом заседании Гейдельбергского социалистического студенческого союза, посвященном памяти умерших от голода зимой 1917—1918 годов, заявил, что в качестве памятника для них будет лучше смотреться брюква, чем полуодетая дева Мария, он был лишен права на преподавательскую деятельность.После прихода нацистов к власти имя Гумбеля оказалось в списке авторов, чьи книги подлежали сожжению, а также в первом списке лиц, лишенных немецкого гражданства.
Но к тому времени он был уже во Франции, и пришедшим в квартиру Гумбеля с ордером на обыск пришлось производить его в отсутствие хозяина. Во Франции Гумбель писал антинацистские публикации и помогал обустроиться прибывающим немецким эмигрантам.
В 1940 году, после того, как Франция была захвачена Германией, Гумбель иммигрировал в США.После войны Гумбель подал прошение о восстановлении в Гейдельбергском университете, но оно было отклонено. После этого он решил остаться в США, получил американское гражданство и с 1953 года работал профессором в Колумбийском университете.
В 50-60-х годах несколько раз гостил в Германии.Выпускал книги, регулярно публиковался в журнале «Die Weltbuhne» и был переводчиком и ответственным редактором работ Бертрана Рассела. Приобрел репутацию эксперта в области статистики и внес вклад в развитие теории экстремальных значений (в частности, разработки Гумбеля использовались при строительстве водоподъемных плотин).
В математике известно распределение Гумбеля.
Карта сайта
