Э. К. Герлинг родился в Санкт-Петербурге в семье управляющего мыловаренным заводом Жукова, Карла Васильевича Герлинга (1879—1957) и Натальи Яковлевны, урожденной Юревиц (1876—1956).Общее образование получил в Петришуле с 1914 по 1922 год. Учился на химическом факультете Ленинградского университета с 1922 по 1927 год. Закончил Ленинградский университет по отделению аналитической химии.