Тамара Николаевна Гелла родилась в Орле, в семье военного лётчика, подполковника авиации, участника Великой Отечественной войны. После окончания школы поступила на историко-английский факультет Орловского государственного педагогического института (ОГПИ; нынешний ОГУ). По завершении обучения в университете больше трёх лет преподавала в школе, затем на историческом факультете ОГПИ. Закончила аспирантуру Института всеобщей истории (ИВИ) РАН СССР в Москве, где защитила кандидатскую диссертацию «Империалистическое течение в Английской либеральной партии 1895—1905 гг.» . Затем вернулась в Орёл, продолжила работу на кафедре истории.
В 1992 году поступила в докторантуру при ИВИ РАН, защитила докторскую диссертацию «Либеральная партия Великобритании и Британская империя в последней трети XIX в.: идеология и политика» .
В 2003 году встала во главе кафедры всеобщей истории исторического факультета ОГУ.
В 2012 году сменила С. Т. Минакова на посту декана исторического факультета ОГУ.Тамара Николаевна Гелла трижды — в 2007, 2008 и 2009 годах — выигрывала конкурсы Российского гуманитарного научного фонда (РГНФ) на получение грантов. Принимала участие в международных научных конференциях в Великобритании, Франции, Германии, Италии, Швеции, Ирландии, Словакии, Словении, Румынии, Турции.