Астрономия стала его главной страстью уже в детстве.Окончил Университет Райса (бакалавр математики и физики, 1961).Степень доктора философии по астрономии получил в Калифорнийском технологическом институте в 1965 году с тезисами по космологии и распределению галактик.
В 1968-70 гг. и именным профессором с 1980 года работал в Принстонском университете, с 2011 года в отставке.
В 1970-80 гг. работал в Калифорнийском технологическом институте.Член Американской академии искусств и наук (1977).
В 2006 году удостоился почётной степени от Университета Портсмута (Англия).Его именем названы Gunn–Peterson trough[en], комета Ганна, астероид (18243) Ганн.Женат на Gillian R. Knapp[en], также астрономе, двое детей.