Леонид Иович Гайдай родился 30 января 1923 года в городе Свободном (ныне Амурской области России).
В том же году семья перебралась в Читу, затем — в Иркутск, где проживала в железнодорожном посёлке Глазкове.Учился в Иркутской железнодорожной школе № 42 (ныне Лицей № 36 ОАО «РЖД» ), которую окончил 21 июня 1941 года, а 23 июня 1941 года пошёл записываться добровольцем в армию, но его не взяли из-за возраста. Устроился рабочим сцены в Иркутский драматический театр, где в это время прибыл в эвакуацию Московский театр сатиры. Смотрел все спектакли, ездил на гастроли.Леонид Гайдай. Иркутск, 1941 годУчаствовал в войне. Был призван осенью 1941 года и первоначально проходил службу в Монголии, затем был направлен на Калининский фронт, в разведку. 14 декабря 1942 года в боях за деревню Енкино забросал гранатами огневую точку противника и уничтожил трёх немцев, участвовал в захвате пленных, за что награждён медалью «За боевые заслуги» (приказ № 69 от 20.12.1942 по 1263 стрелковому полку 381-й стрелковой дивизии). Получил тяжёлое ранение, подорвавшись на противопехотной мине, после которого был признан непригодным к дальнейшему несению военной службы и направлен в госпиталь.
С июня 1943 по январь 1944 года проходил лечение в эвакогоспитале № 1386 в Иванове, располагавшемся в зданиях нынешних школ № 49 и 31 (местечко Соснево).
В 1947 году окончил театральную студию при Иркутском областном драматическом театре (ныне — Иркутский драматический театр имени Н. П. Охлопкова), где работал осветителем, актёром.
В 1949—1955 годах учился на режиссёрском факультете ВГИКа в Москве.
С 1955 года — режиссёр киностудии «Мосфильм» .
В 1956 году вышел первый фильм режиссёра — «Долгий путь» , поставленный по мотивам рассказов В. Г. Короленко совместно с В. Невзоровым.
В 1958 году на экраны выходит сатирическая картина «Жених с того света» , едва не стоившая режиссёру карьеры. После редактирования и удаления всех неугодных начальству сцен от фильма осталось чуть больше половины. Несмотря на благосклонность к нему директора «Мосфильма» И. А. Пырьева, Л. Гайдай был практически отстранён от режиссёрской работы.Лишь в 1960 году, после выпуска идеологически «правильного» фильма «Трижды воскресший» (о котором режиссёр сам позже никогда не упоминал), его «простили» .Дальше были короткометражные фильмы 1961 года — «Пёс Барбос и необычный кросс» и «Самогонщики» . Эти работы приносят известность режиссёру, а также легендарной тройке Трус — Балбес — Бывалый.
На следующий год Л. Гайдай экранизирует три новеллы О. Генри в рамках своего фильма «Деловые люди» .Сделав перерыв в три года, режиссёр выпускает подряд три фильма, которые становятся всенародно любимыми. Кинокомедия «Операция «Ы» и другие приключения Шурика» , состоящая из трёх киноновелл, занимает первое место в прокате 1965 года, так же, как и следующие два фильма — «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика» (1966 года) и «Бриллиантовая рука» (1968 года).Памятник Леониду Гайдаю в г. СвободномЭксцентрическая комедия режиссёра — «Бриллиантовая рука» в 1995 году была признана лучшей отечественной комедией за 100 лет, победив в опросе телезрителей, за которую он был награждён Призом РТР «Золотой билет» посмертно.
В 1970-х годах режиссёр экранизировал классические произведения отечественных авторов: Ильи Ильфа и Евгения Петрова, Михаила Булгакова, Михаила Зощенко и Николая Гоголя.
В 1981—1988 годах снимал сюжеты для киножурнала «Фитиль» . Тогда же на экраны вышло несколько новых картин. Для зрителей они были менее заметны, нежели раннее творчество режиссёра.Последней работой стал фильм «На Дерибасовской хорошая погода, или На Брайтон-Бич опять идут дожди» , вышедший в 1992 году.Сценарии к своим фильмам писал совместно с Яковом Костюковским, Морисом Слободским, Владленом Бахновым, Романом Фурманом, Аркадием Ининым и другими. Член Союза кинематографистов СССР.Леонид Гайдай скончался вечером 19 ноября 1993 года, на 71-м году жизни, в московской больнице в результате тромбоэмболии лёгочной артерии. Похоронен на Кунцевском кладбище в Москве.СемьяАлександр, Августина и Леонид Гайдай, 1920-е годыОтец — Иов Исидорович Гайдай (1886—1965), железнодорожный служащий, уроженец хутора Ореховщина на Полтавщине. Происходил из крестьян.Мать — Мария Ивановна Гайдай (в девичестве — Любимова), родом из Рязанской области.Брат — Александр Иович Гайдай (1919—1994), журналист и поэт.Сестра — Августа (1921)Жена — Нина Павловна Гребешкова (род. 1930), актриса, заслуженная артистка России (2001), 40 лет прожили вместе.Дочь — Оксана Леонидовна Гайдай (Худякова) (род. 27 ноября 1957) — экономист, работает в банке.Внучка — Ольга Худякова — экономист, работает в банке, родилась в Малайзии