Ференц Лист родился 22 октября 1811 года в Венгрии, в семье пастуха Адама Листа и горничной Анны Лагер. Отец занимался музыкальным воспитанием Ференца, и мальчик с малых лет пел в церковном хоре.Дебют музыканта состоялся в 1819 году. Спустя два года Адам отдает сына на обучение Карлу Черни в Вену.
В 1823 году Лист пробует поступать в консерваторию в Париже, но по правилам в ней могли учиться только французы.Из-за неустойчивого финансового положения семьи музыкант постоянно дает концерты.
Это время считается началом творческого периода, появляются первые сочинения.
В 1825 году оперу «Дон Санчо, или Замок любви» можно было увидеть на сцене Grand-Opera.
Но приходит черная полоса в жизнь юного композитора, когда ему исполняется 16 лет - умирает отец.
В 1830-е годы приходит пробуждение, Паганини своей виртуозной игрой на скрипке, побуждает Листа к совершенствованию игры на фортепиано.
В этот период он знакомится с Берлиозом, Шопеном, Дюма, Гюго, Мюссе, Жорж Санд.
С 1835 года Лист пробует себя в качестве преподавателя, находит спутницу жизни в лице Мари д"Агу, с которой перебирается в Швейцарию.
В 1842 году он путешествует по Европе с концертами.Посетив Россию, Лист влюбляется в Каролину Витгенштейн, а уже в 1847 году принимает решение жениться. Спустя год они добились разрешения и поселились в Веймере.Лист верил в силу искусства, которое может влиять на огромные массы людей, бороться со злом.
С этим связана его просветительская деятельность.
К нему в Веймар приезжали пианисты со всей Европы.
В своём доме он давал им открытые уроки, причём никогда не брал за это денег.
В начале 1860-х годов Лист и Каролина переселяются в Рим, в 1865 году он принимает малый постриг и звание аббата. Творческие интересы Листа лежат теперь преимущественно в области церковной музыки.
В 1866 году Лист возвращается в Веймар, начинается так называемый второй веймарский период. Как и раньше, к нему приезжают молодые музыканты — среди них Григ, Бородин.
В 1875 году Лист работает в основном в Венгрии, где он был избран президентом вновь основанной Высшей школы музыки. Дочь Листа Козима в это время стала женой Вагнера. Их сын, Зигфрид Вагнер, впоследствии стал известным дирижером.После смерти Вагнера Козима продолжала организовывать вагнеровские фестивали в Байройте.
На одном из фестивалей в 1886 году Лист простудился, вскоре простуда перешла в воспаление легких.31 июля 1886 года Ференц Лист умер в Байройте (Германия).