Родился в зажиточной католической семье. Специального музыкального образования не получил.
В 1880—1888 годах изучал классическую филологию в Амстердамском университете.
В 1888 году защитил с отличием докторскую диссертацию на латыни о жизни Сенеки.
В том же году стал работать преподавателем древних языков.
В 1894 году принял решение полностью посвятить себя музыке, которой занимался самостоятельно.