Родился в семье почтового чиновника. Его отец был учёным-любителем, читал публичные лекции по физике и собрал большую коллекцию научных инструментов, в частности, имел хороший микроскоп, который он получил от своей жены в качестве свадебного подарка.Иоханнес изучал физику в университете Лейдена у Пауля Эренфеста, получил докторскую степень. Диссертация была посвящена модели атома Резерфорда-Бора, завершая работу Эренфеста о связи количественного правила Бора-Зоммерфельда и адиабатических инвариантов классической механики.
В 1918 году был назначен профессором Технического университета Делфта, где имел возможность преподавать и вести научные исследования.
В 1939 году подготовил фундаментальный труд по теории дислокаций в кристаллических твёрдых телах.Был одним из сооснователей Международного союза теоретической и прикладной механики (IUTAM) в 1946, являлся также его генеральным секретарём с 1946 по 1952 годы.
В 1955 году эмигрировал в США, где занимал должность профессора в университете штата Мэриленд до своей отставки в 1974 году.
Карта сайта
