В 1977 году Майкл Бёрли защитил диплом с отличием по истории Средних веков и Нового времени в Университетском колледже Лондона.
В 1982 году получил степень доктора философии по истории Средних веков. Работал в Нью Колледж[en], Лондонской школе экономики и политических наук, в Университете Кардифа[en], где был Заслуженным профессором по истории Нового времени. Также был профессором истории в Университете Вашингтона и Ли и приглашенным профессором истории в Стэнфордском университете. Прочитал три мемориальные лекции памяти кардинала Бэйзила Хьюма в Колледже Хейтроп[en] Лондонского университета.
Он является членом научно-консультативного совета Института современной истории[en] в Мюнхене и научным сотрудником Королевского исторического общества.
Он основал журнал Totalitarian Movements and Political Religions[en] и является членом редакционных коллегий Totalitarismus und Demokratie и Ethnic and Racial Studies[en].
Он женат с 1991 года на Линден Бёрли и они живут в юго-восточном Лондоне.