Уильям Джон Бёрчелл родился в Лондоне в 1782 году.
В 1810 году Уильям Джон Бёрчелл переехал в Кейптаун.
В 1815 году он вернулся в Англию, собрав за время своих научных исследований более 50000 образцов растений. Бёрчелл занимался также изучением насекомых и птиц.
Он умер 3 марта 1863 года. Уильям Джон Бёрчелл специализировался на папоротниковидных, Мохообразных и на семенных растениях.