Йоханнес Николаус Брёнстед родился в Варде — маленьком городке на западе Дании.
В 23 года Йоханнес окончил Копенгагенский университет, а спустя три года вернулся туда работать.
К 1908 году Брёнстед — уже профессор университета.
В 1926 преподавал в Йельском и Колумбийском университетах США.
С 1930 по 1947 год он возглавлял Физико-химический институт Высшей технической школы в Копенгагене.
В 1923 году Брёнстед выдвинул идею о солевых эффектах в кислотно-основном катализе в растворах и установил их причины.
Он первым ввел в науку понятие «критический комплекс» (в известном смысле это понятие предшествовало понятию «активированный комплекс» ).