В 1965 году получил бакалавра гуманитарных наук по французским исследованиям с отличием (англ. First-class honours) в Редингском университете (англ.)русск.
В 1972 году и 1985 году там же получил доктора философии (PhD) по социологии и доктора гуманитарных наук (англ.)русск. (D.Litt.) по социологии соответственно.
В 1966—1973 годах был преподавателем социологии в Редингском университете (англ.)русск., в 1973—1978 годах — преподавателем и в 1978—1988 годах — старшим преподавателем социологии в Даремском университете, а в 1988—1989 годах был профессором социологии в Чикагском университете Лойолы (англ.)русск..
В 1975 году Бекфорд создал Исследовательскую группу социологии религии в составе Британской социологической ассоциации (англ.)русск., и был её главой в 1978—1983 годах.
В 1982—1983 годах был ведущим исследователем по программе Фулбрайта в Калифорнийском университете в Беркли.
В 1982—1986 годах Бекфорд занимал должность председателя Исследовательского комитета Международной социологической ассоциации, а в 1988—1989 годах был президентом Ассоциации социологии религии (англ.)русск.
В 1994—1998 годах Бекфорд был вице-президентом Британской социологической ассоциации (англ.)русск. по издательским вопросам.
В 1999—2003 годах был президентом Международного общества социологии религии (англ.)русск..
В 1980—1987 годах Бекфорд был редактором социологического журнала Current Sociology (англ.)русск.
С 1998 года является членом редакционного совета журнала British Journal of Sociology (англ.)русск..
С 1989 года — профессор социологии, а с 2008 года — профессор-эмерит социологии Уорикского университета. Также Бекфорд был приглашённым профессором во Франции в Высшей школе социальных наук в 2001 году, и Высшей школе практических занятий (англ.)русск. в 2004 году. Докторская диссертация Бекфорда стала первым крупным вкладом в социологическое изучение свидетелей Иеговы и вышла в 1975 году в виде отдельной монографии под названием «Возвещатель пророчества: социологический анализ свидетелей Иеговы» . Затем область его научных интересов сместилась в сторону феномена деструктивных культов и новых религиозных движений, и реакции общества на них.
На основе эмпирических исследований антикультового движения в Великобритании, Франции и Германии Бекфорд пришёл к выводу, что сами по себе новые религиозные движения показывают в каком состоянии находится всё общество в целом.
В дальнейшем он исследовал эту тему в своей работе «Споры о культах: общественный отклик на новые религиозные движения» (англ. Cult Controversies: Societal Responses to New Religious Movements), где выделил различные способы связей между членами и бывшими членами друг с другом и с окружающим обществом, и высказал мнение, что данные различия могут стать основой для новой модели классификации новых религиозных движений.
В 1989 году в своей работе «Религия и развитое индустриальное общество» Бекфорд исследует смежные социологические области, и призывает социологов религии выйти из замкнутого круга и обратиться к другим социологическим дисциплинам, считая, что таким образом удастся вернуть религиоведение на своё законное место.Обращаясь к теме ислама в современном мире, Бекфорд замечает, что пренебрежительное отношение к религиозным потребностям мусульман, находящихся в тюремном заключении, как например неспособность уголовно-исполнительной системы Франции обеспечить ежедневный рацион мусульман халяльным мясом приводит к возрастанию общественного недовольства и радикализации исламского сообщества: «Подобные вещи просачиваются за пределы мест заключения в мусульманское сообщество, которое услышав о подобных происшествиях начинает бурлить.
Это усиливает чувство отчуждённости.» Он также отметил важность Интернета для мусульманского сообщества, поскольку он является «замечательным устройством (для связи) мусульман во всем мире, особенно мусульман в диаспоре. Чем-то вроде (Facebook) способным воодушевить или сплотить общины, которые уже находятся на месте» .Автор более 150 публикаций включающих монографии и научные статьи.
В 2008 году в честь Бекфорда вышел сборник работ его коллег под редакцией Айлин Баркер под названием «Главенство религии в жизни общества. Очерки в честь Джеймса А. Бекфорда» (англ. The Centrality of Religion in Social Life. Essays in Honour of James A. Beckford).
Карта сайта
