Курт Бартель родился в семье железнодорожника, который был убит ещё до его рождения.
В 1928—1932 годах Курт Бартель обучался в Хемнице на художника-декоратора.
С юных лет интересовался политикой, занимался организацией ячеек социалистической молодёжи в родном городе.
В 1933 году вступил в СДПГ, после прихода к власти национал-социалистов иммигрировал в Чехословакию.
С 1934 года писал первые стихи и репортажи для Die Rote Fahne в Праге и руководил театральными труппами. Активно участвовал в работе с левой социал-демократической молодёжью и помогал другим однопартийцам нелегально пересечь границу.
С 1937 года являлся редактором AIZ в Праге.
В 1939 году бежал в Великобританию, где состоял в Союзе свободной немецкой молодёжи и писал стихи по-английски.
В 1940 году был интернирован как гражданин враждебного государства.
В 1946 году Бартель вернулся в Германию и вступил в СЕПГ.
В 1946—1948 году работал на должности редактора в партийном издательстве Dietz в Восточном Берлине, с 1949 года перешёл во фриланс. Бартель вскоре стал образцовым партийным поэтом, сочинял гимны, посвящённые строительству социализма. Бартель получил известность как автор кантаты в честь И. В. Сталина. Публично выразил своё отношение к событиям 17 июня 1953 года, заявив, что ему стыдно за незрелость рабочих.
С 1952 года Бартель перешёл на партийную работу, в частности занимал должность первого секретаря Немецкого союза писателей, входил в состав ЦК СЕПГ.
В 1953 году был назначен ординарным членом Академии искусств ГДР.
С 1956 года и до своей кончины Курт Бартель являлся главным драматургом Ростокского народного театра.
С 1958 года Бартель являлся депутатом Народной палаты ГДР.Курт Бартель имел тяжёлое кардиологическое заболевание и умер на гастролях со своим театром в ФРГ. 12 ноября 1967 года во время революционного ревю Ростокского народного театра «Пятьдесят красных гвоздик» представители Социалистического союза немецких студентов, ожидавшие более радикальной постановки, спровоцировали волнения в зале франкфуртского Дома зоопарка. Курт Бартель умер от сердечной недостаточности, находясь в зрительном зале. Похоронен на Новом кладбище в Ростоке.