Варвара Васильевна Панина (урожденная Васильева) родилась в 1872 году в Москве, в семье мелкого торговца, цыгана по происхождению.
В 14 лет она была отдана в хор московского ресторана «Стрелна» , которым в то время руководила цыганская певица Александра Ивановна Панина. Выйдя замуж за хориста, племянника Паниной, Варвара стала выступать в ресторане «Яр» уже в качестве хозяйки собственного цыганского хора.
В «Яре» Варя Панина вскоре завоевала известность своим сольным пением, и слава о ней быстро распространилась по всей Москве. Несмотря на выгодные предложения антрепренеров, Панина долго не соглашалась покинуть «Яр» .
В 1902 году импресарио Семенов уговорил ее выступить в сольном концерте в зале Петербургского Дворянского собрания (ныне Большой зал Ленинградской филармонии). Концерт прошел с большим успехом и положил начало головокружительной карьере певицы.Варвара Панина начала концертировать по городам России как солистка, исполнительница цыганского романса. Концертная деятельность ее проходила с возрастающим успехом. Панину стали именовать «королевой цыганского романса» . Ее талантом восхищались Блок, Лев Толстой, Шаляпин, Куприн, Чехов, художник Коровин.Панина обладала самобытным талантом, незаурядной музыкальностью. Ее голос, необычайно густой, редкий по красоте и диапазону, напоминавший звучание виолончели, и манера исполнения, глубоко драматическая, заражающая эмоциональностью при внешней сдержанности, захватывали слушателя.Современники не раз отмечали, что наибольшее впечатление певица производила не в больших концертных залах, а в камерной обстановке.Варвара Панина умерла от болезни сердца 10 июня 1911 года в Москве, на 39-м году жизни.
На Ваганьковское кладбище гроб с телом замечательной певицы провожали тысячи москвичей. Многие выдающиеся деятели русского искусства пришли проститься с нею.Сохранилось около 100 граммофонных записей Вари Паниной. Репертуар певицы в основном определяли цыганские и классические бытовые романсы. Переписи с некоторых граммофонных записей Вари, несмотря на технические недостатки подлинников, все же доносят до современного слушателя неповторимый голос знаменитой певицы и дают представление о мастерстве и стиле ее исполнения.