Джордж Арлисс родился в Лондоне, Англия, при крещении был назван Аугустус Джордж Эндрюс, но чаще всего его указывали как Джордж Аугустус Эндрюс, а родственники называли его дядя Гас. Арлисс обучался в школе Хэрроу, потом он стал работать в издательстве отца, но в восемнадцать лет бросил работу, ради карьеры. Свою актёрскую карьеру он начал на сцене одного провинциального английского городка в 1887 году.
К 1900 году Арлисс уже играл второстепенные роли в лондонском театре Уэст-Энд.
В 1901 году он отправился в турне с труппой миссис Патрик Кэмпбелл, намереваясь остаться в США на протяжении всего турне. Арлисс остался на двадцать лет, и, в конце концов, стал звездой в пьесе «Дьявол» 1908 года. Продюсер Джордж Тайлер в 1911 году попросил Луи Наполеона Паркера написать пьесу специально для Арлисса, так появилась пьеса «Дизраэли» про британского премьер-министра, с которой актёр гастролировал в течение пяти лет.