Стелла родилась в знаменитой актёрской семье, одна из шести детей Сары и Якова (Джейкоба) Адлера.Актёрскую карьеру начала в труппе отца, где играла немало ролей вместе с Кени Липцин (1872—1918) и др. известными актёрами еврейской сцены. Окончила драматическую студию Болеславского в Нью-Йорке.
В начале 1920-х годов работала в нью-йоркском Еврейском художественном театре.Стелла Адлер — первая и единственная американская актриса, представленная Константину Станиславскому и сердцем принявшая творческие рекомендации и наставления великого режиссёра. Среди её именитых учеников был и Марлон Брандо, который брал у неё уроки сценического искусства, и пуэрториканец Бенисио Дель Торо. Один из самых именитых учеников — Стивен Спилберг.
С 1926 по 1952 год Стелла Адлер время от времени выступала на Бродвее в спектаклях «Группового театра» , который был одним из наиболее влиятельных объединений в американском театре 1930-х годов. Среди самых заметных работ театра, в котором, кроме Стеллы Адлер, работали известные режиссёры и актёры Э.Казан, Х.Клурман, Ли Страсберг, — постановки пьес К. Одетса «Проснись и пой» (1935), «В ожидании Лефти» (1935), «Золотой мальчик» (1937). Стелла Адлер снялась в нескольких фильмах, в том числе в популярной ленте «Shadow of the Thin Man» (1941).