Начала заниматься живописью будучи подростком.Училась у известных мастеров того времени: Шарля Джошуа Шаплена, Жан-Жака Эннера, Каролюс-Дюрана.Портрет Сары Бернар, её подруги, и, как многие считали, любовницы, принёс известность молодой художнице.Написала множество портретов знаменитых людей. Работала над оформлением Парижской ратуши, Парижского Оперного театра, других театров, в том числе «Театра Сары Бернар» , губернаторского дворца в Дакаре.Постоянный участник Парижского салона (премия Салона 1881 года).Одна из женщин-художниц, чьи работы были выставлены в 1893 году на Всемирной выставке в Чикаго.Получила бронзовую медаль на Всемирной выставке в Париже (1900).Считалась «Официальным художником Третьей республики» . Её статьи регулярно публиковались в журналах Gazette des Beaux-Arts и L"Art.Кавалер Ордена Почётного легиона (1906).Аббема работала маслом и акварелью.
В её произведениях заметно влияние японских и китайских художников, а также импрессионистов, особенно Эдуарда Мане.