В середине 19 века в России было очень мало школ даже в городах, а в деревнях почти все поголовно были неграмотны.Осенью 1859 года Лев Николаевич Толстой открыл в принадлежавшей ему Ясной Поляне школу для крестьянских детей.
Он объявил, что школа бесплатная и что телесных наказаний (розог) в ней не будет.Сперва крестьяне пожимали плечами: где ж это видано, чтоб бесплатно учить, и будет ли прок, если не посечь озорного, да ленивого.
Но вскоре все увидели, что школа в Ясной Поляне не похожа ни на какую другую – ни на убогие училища, ни на тягостные, с зубрёжкой, ругательствами и побоями уроки грамоты у сельского попа, дьячка или отставного солдата.
В Толстовской школе ребята учились читать, писать, считать, были у них занятия по русской истории, естествознанию, по рисованию и пению.
Но главное – школа не отпугивала ребят от учения, они чувствовали себя в ней свободно и весело.
В классе ученики рассаживались, кто, где хотел: на лавках, на столах, на подоконнике, на полу. Каждый спрашивал учителя обо всём, о чём ни пожелает, разговаривал с ним, советовался с соседями, заглядывал к ним в тетрадки. Уроки превращались в общую беседу, а часто в игру.
На дом уроков не задавали. Толстой знал, что в тесной избе его ученики не сумеют их выполнить.
К тому же деревенские дети много помогали родителям по хозяйству.
На переменах и после занятий Толстой рассказывал ребятам что-нибудь интересное, показывал им гимнастические упражнения, боролся с ними, играл в городки, бегал на перегонки, зимой катался на санках с гор, летом ходил на речку или в лес, водил хороводы.
В то время книг для детей было мало, и вот известный всему миру писатель пишет для детей «Азбуку» . Ее первое издание вышло в свет 13 ноября 1872 года.
В «Азбуке» Толстой использовал лучшие из сказок, басен, былин, пословиц, поговорок.Через три года появилось второе издание под названием «Новая азбука» . Несколько позже были изданы четыре тома «Русских книг для чтения» . Всего Львом Николаевичем Толстым написано для детей 629 произведений различных жанров.
Это рассказы, сказки, были, очерки, басни и др.