Первый в мире географический атлас был издан в 1570 годуВ 1570 году фламандский картограф Абрахам Ортелиус (1527-1598) составил и разработал прототип современного атласа. 20 мая 1570 года в Антверпене (Бельгия) был напечатан первый в мире географический атлас, состоящий из 53-х карт большого формата.
К каждой карте прилагался подробный пояснительный географический текст.
Это издание, называющееся «Тhеаtrum orbis terrarum» (лат. «Зрелище шара земного» ), точно отражало состояние географических знаний на тот момент времени.
И не смотря на ряд существенных ошибок, обусловленных крупными пробелами в географических познаниях и отсутствием точных карт, этот атлас стал для мореплавателей конца 16 – начала 17 столетий своего рода «географической библией» . Позднее он неоднократно переиздавался и дополнялся новыми сведениями. Атлас Ортелиуса сыграл важную роль в развитии картографии.На сегодняшний день существует большой выбор различных географических атласов.
В обычном понимании географический атлас – это полное собрание карт планеты Земля или ее частей. Имеются и атласы с картами для других планет солнечной системы.
В атласе о планете Земля включена не только физическая карта мира, но и политическая, климатическая, религиозная карты, а также различные социальные карты, отражающие плотность населения в странах, рождаемость, смертность и прочие показатели. Особую популярность в последнее десятилетие получили так называемые электронные карты.