Джеймс Вудс родился в семье профессионального военного, где получил строгое воспитание, результатом чего, с одной стороны, явились блестящие успехи в учёбе (высшая оценка на выпускном экзамене по английскому языку, полная стипендия технологического института), с другой — детская гиперартикуляция, страхи, комплексы, неуверенность в себе.[источник не указан 1831 день]После окончания школы в 1965 году поступил в Массачусеттский технологический институт по специальности «политология» , но в 1969 году бросил учёбу и переехал в Нью-Йорк, предпочтя жизни политолога актёрскую карьеру, каковую начал игрой в ряде внебродвейских театров, перейдя затем на Бродвей.