Родился в семье тюрингского стекольщика. 9 лет лишился отца, воспитывался матерью и бабушкой.
В 1891 г. поступил на богословский факультет Тюбингенского университета. После окончания университета, в 1895 г. поступил в духовную семинарию в Вимсхайме, откуда в 1897 г. перевёлся в Болль.
В Болле его наставником сделался выдающийся богослов, социал-демократ Кристоф Блюмхардт (Christoph Friedrich Blumhardt, 1842—1919). Эта встреча стала определяющей для выбора жизненного пути и выработки мировоззрения Рихарда.
Он был связан с Блюмхардтом и родственными узами: в 1899 г. обручился с его дочерью Заломе. Обвенчались они в Шанхае.
В 1900 г. Рихард Вильгельм вступает в ряды Die Deutsche Ostasienmission и отправляется в Циндао — тогдашнее владение Германии в провинции Шаньдун.
В составе миссии Вильгельм исполнял роль учителя и священника, попутно интенсивно осваивая китайский язык. Вскоре он возглавил немецко-китайскую школу, что позволило ему завести знакомства в среде высокообразованных китайских купцов и аристократов, и глубоко изучить китайскую культуру.
Это же позволило ему глубоко изучать китайскую классическую литературу, причём успехи его были столь велики, что император Гуансюй присвоил ему почётную должность четвёртого ранга. Во время русско-японской войны 1904—1905 гг., Р. Вильгельм занимался и дипломатической работой, и только в 1907 г. Р. Вильгельму был предоставлен отпуск.
В семье к тому времени было пятеро детей.
В 1908 г. Р. Вильгельм вернулся в Китай, возглавив миссию. Из-за болезни, он был вынужден вернуться в Германию в 1911 г., но уже через год вновь был в Китае. После японской оккупации Циндао в 1914 г., работа миссионера была связана с чрезвычайно большими трудностями, едва ли не в подпольных условиях.
В 1920 г. Р. Вильгельм вернулся в Германию, прожив в Китае 20 лет.Уже в 1922 г. Р. Вильгельм оказался в пекинском посольстве Германии в качестве консультанта, попутно сделавшись приглашённым профессором Пекинского университета.
В этот период он занялся переводом И-цзин на немецкий язык. Ныне этот перевод считается классикой западной синологии.
В 1924 г. Вильгельм был назначен экстраординарным профессором вновь открывающейся кафедры истории Китая Франкфуртского университета. Ординарным профессором он стал в 1927 г. Скончался от последствий тропических заболеваний, успев завершить свой главный труд — восьмитомную Religion und Philosophie Chinas.
Карта сайта
