Ван Ронк родился в Бруклине, в семье, которая была «по большей части ирландской, несмотря на немецкую фамилию» .
В 1951 году он перебрался из Бруклина в Квинс и начал посещать католическую школу Святого Младенца Иисуса (Holy Child Jesus Catholic School), ученики которой, в большинстве своем, имели ирландское происхождение.
В 1949 году он начал выступать с барбершоп-квартетом, но забросил его ещё до окончания средней школы. Несколько следующих лет он бездельничал, слоняясь по Нижнему Манхеттену, и дважды уходил в плавание с Торговым флотом.Первые профессиональные выступления Ван Ронка прошли в составе различных нью-йоркских коллективов, исполнявших традиционный джаз, в которых он играл на тенор-банджо. Позднее он вспоминал: «Мы хотели играть джаз самым странным образом… и мы это делали!» .
Но пик расцвета традиционного джаза остался в прошлом, и Ван Ронк переключился на исполнение блюза, на который он наткнулся во время покупок джазовых пластинок.
Это были пластинки таких исполнителей, как Фурри Льюис и Миссисипи Джон Херт. Ван Ронк был не первым белым музыкантом, игравшим африкано-американский блюз, но заметно выделялся своим исполнительским подходом.Примерно к 1958 году он стал убежденным последователем фолк-блюзового стиля. Аккомпанируя себе на акустической гитаре, Ван Ронк исполнял блюз, джаз и фолк-музыку. Время от времени он писал собственные песни, но, чаще, делал аранжировки на песни ранних исполнителей и своих ровесников по фолковому движению. Его голос и стиль исполнения оказали сильное влияние на Ноэля Пола Стуки, который в дальнейшем стал «Полом» из известного фолк-поп трио «Peter, Paul and Mary» .Ван Ронк выделялся также благодаря сочетанию крупного телосложения и яркой харизмы, выдающей в нём интеллектуального, образованного человека множества талантов. Среди его интересов были кулинария, научная фантастика (он был рьяным поклонником научной фантастики, нередко говорил о повсеместной «деградации ума» ), мировая история и политика.
В течение 1960-х годов он поддерживал леворадикальную политику и был членом Либертарной лиги (американские анархисты и либертарные социалисты) и троцкистского Американского комитета за Четвертый интернационал, позже переименованного в Лигу трудящихся.
В 1974 году он появился на «Вечере за Сальвадора Альенде» , концерте, организованном Филипом Оуксом, где выступил вместе с другими исполнителями, протестующими против свержения демократического социалистического правительства Чили и в поддержку беженцев, спасающихся от военной хунты Аугусто Пиночета, поддерживаемой США. Несмотря на то, что позднее Ван Ронк был не столь политически активен, он остался верен анархистским/социалистическим убеждениям и продолжал платить взносы в международную рабочую организацию «Индустриальные рабочие мира» до самой смерти.После самоубийства Оукса в 1976 года, Ван Ронк принял участие в концерте его памяти в Мэдисон-сквер-гарден, исполнив блюзовую версию традиционной фолк-баллады «Он был мне другом» («He Was A Friend Of Mine» ). Ещё в 1960-х он женился на Терри Тал, затем долгие годы жил с Джоан Грэйс, а затем женился на Андреа Вуколо, с которой прожил до конца жизни.
Он продолжал выступать на протяжении четырёх десятилетий, и дал свой последний концерт за несколько месяцев до смерти.
В декабре 1997 года Ван Ронку присуждена Премия за вклад от Американского общества композиторов, авторов и издателей.Ван Ронк умер в нью-йоркском госпитале от сердечно-легочной недостаточности во время реабилитации после операции на раке толстой кишки.
Он не успел завершить работу над своими мемуарами. Благодаря его соавтору, Элайдже Уолду, они были опубликованы в 2005 году под названием «Мэр МакДугал-стрит» .
В 2004 году в Нью-Йорке его именем была названа часть Шеридан-сквер (в район пересечения Барроу-стрит и Вашингтон Плейс).
Карта сайта
