Николай Павлович Охлопков родился в Иркутске (2) 15 мая 1900 года в семье полковника. Во время учебы в кадетском корпусе много занимался искусством.
Он учился в Школе живописи, ваяния и зодчества и занимался в консерватории в классе виолончели.Вскоре он устроился в Иркутский театр мебельщиком-декоратором, но уже в 1918 году стал актером этого театра (сейчас театр носит имя Н.П. Охлопкова).
В 1921 году на одной из главных городских площадей Иркутска Охлопков поставил «массовое действо» в честь празднования 1 Мая, в котором принимали участия войска.
В Молодом театре в 1922 году поставил пьесу «Мистерия-Буфф» Маяковского, после чего был отправлен в Москву.
В столице Охлопков становится актером Театра Всеволода Мейерхольда в 1923 году и продолжает учиться в ГЭКТЕМАСе.
В период с 1930 по 1937 год возглавляет Реалистический театр.
В 1938–1943 годах – становится актером и режиссёром Театра им. Вахтангова.
В 1943 году принимает приглашение стать главным режиссёром Московского театра Революции (затем Театр драмы; и сейчас это Московский академический театр им. Владимира Маяковского).Во время Великой Отечественной войны особенно ярко проявилась героико-патетическая направленность его искусства, публицистичность и эмоциональность натуры Николая Охлопкова.
Это видно по таким спектаклям того периода как: «Фельдмаршал Кутузов» , «Сирано де Бержерак» , «Сыновья трёх рек» .Одна из самых выдающихся работа Охлопкова на сцене театра – спектакль «Молодая гвардия» , поставленный в 1947 году по роману А.А. Фадеева. Особый строй постановки стал выражением поэтического раскрытия содержания произведения. Мощная духовная сила человека здесь органично слита с образом алого знамени.«Гамлет» , поставленный им в 1954 году, стал важным этапом в развитии таланта Охлопкова.
В этой постановке режиссёр донес до зрителя философскую суть шекспировского театра. «Гамлет» в видении Охлопкова – героическая трагедия. Идея спектакля – моральная победа бурного гамлетовского мятежа над косностью и темнотой «мира-тюрьмы» .Как большинство режиссеров, Николай Охлопков занимался и педагогической деятельностью, преподавая в ГИТИСе. Также он снялся в нескольких фильмах: «Ленин в Октябре» , «Александр Невский» , «Повесть о настоящем человеке» и других.Ещё при жизни актёра и режиссера, в 1953 году была выпущена книга автора А.М. Бейлина «Народный артист СССР Николай Охлопков» .Умер Николай Павлович Охлопков 8 января 1967 года в Москве.