Гёрни был единственным сыном банкира Джозефа Джона Гёрни из Эрлэм-Холл (англ. Earlham Hall) в Норфолке.
В возрасте 10 лет он стал брать частные уроки в местечке Лейтонстоун (англ. Leytonstone), где под влиянием орнитолога Генри Даблдэя (англ. Henry Doubleday), начал собирать свою первую коллекцию естественнонаучных препаратов. Затем он перешёл в школу в Тоттенхэме, где познакомился с Уильямом Ярреллом.
В возрасте 17 лет он вступил в банковский бизнес своей семьи в Норидже.Гёрни опубликовал несколько статей в журнале The Zoologist о птицах Норфолка. Кроме того, он собрал коллекцию с препаратами дневных хищных птиц.
В 1864 году он опубликовал первую часть Descriptive Catalogue о своей коллекции, а в 1872 году на основе записок своего друга Карла Юхана Андерссона он написал The Birds of Damara Land.
В период с 1875 по 1882 год он опубликовал ряд статей в журнале Ibis и первый том Catalogue of Birds in the British Museum.
В 1884 году вышла в свет работа List of Diurnal Birds of Prey, with References and Annotations.Последние 20 лет своей жизни Гёрни провёл в своём семейном имении в Нортреппс (англ. Northrepps) близ Кромера.Сын Джон Генри Гёрни-младший (1848—1922) также был орнитологом, а его праправнук Генри Ричард Гёрни из Хиггэтта (англ. Heggatt) продолжает семейную традицию.Гёрни впервые описал такие таксоны птиц, как мадагаскарская пустельга (Falco newtoni) и Accipiter francesiae pusillus.
Карта сайта
