Родился в Ньюарке, в семье еврейских эмигрантов из России. Его отец, Абрам Гарфинкель, был мебельщиком.
В семье говорили только на идише и по воспоминаниям Гарфинкеля английскому языку он выучился уже в подростковом возрасте.Отец Гарфинкеля надеялся, что сын пойдет по его стопам и несмотря на то, что он помогал отцу, тем не менее решил поступать в колледж и изучить бухгалтерское дело в Университете Ню-Арк .
В данном университете преподавали, в основном выпускники Колумбийского Университета и особо акцентировали теоретические эксперименты в процессе обучения . Такой теоретический уклон стал ориентиром для Гарфинкеля, когда он впоследствии разрабатывал свою собственную теорию. После окончания университета опыт волонтерства в летней школе Корнелии (штат Джорджия) сыграл решающую роль при выборе социологии в качестве своей будущей карьеры . Там же он узнал о социологической программе Университета Северной Каролины, который и окончил впоследствии 1942 году защитив магистерскую на тему межрасовых убийств . Первой его публикацией был небольшой рассказ в журнале Opportunity (Возможность) в 1940 году.
В рассказе (“Color Trouble”) повествовалось о сегрегации темнокожих женщин, путешествующий автобусом в Вирджинии .Закончил Университет Северной Каролины в Чапел-Хилл (1942). Затем был призван в армию, служил в авиации, но в боевых действиях не участвовал. После войны учился в Гарварде у Парсонса, познакомился с Ароном Гурвичем и Альфредом Шюцем, оказавшими на него большое влияние.
В то время как Парсонс исследовал и акцентировал внимание на абстрактных категориях и обобщениях Гарфинкель отличался от других учеников Парсонса своей чрезвычайной погруженностью в эмпирические исследования. Например, вместо вопроса, какие нормативные сети необходимы для поддержания структуры семьи, Гарфинкель спрашивал «Какие нормативные сети тут существуют» или «Существуют ли тут вообще какие-либо нормативные сети» » .Гарфинкель два года проработал в Принстенском Университете , где познакомился с выдающимися учеными того времени, такими как Грегори Бейтсон, Кеннет Бёрк, Пол Лазарфельд, Фредерик Мостеллер, Герберт Симон, Джон фон Науман и др.
В 1952 защитил диссертацию Восприятие другого: исследование социального порядка.1954году впервые использовал термин «этнометодология» и впоследствии этнометодологические исследования стали основным направлением его работ.
С 1954 — профессор Калифорнийского университета, вышел в отставку в 1987. Главный труд — Исследования по этнометодологии (1967, рус. пер. 2007).
В 1995 году был награждён Американской Социологической Ассоциацией («Cooley –Mead Award» ) за вклад в развитие социологии. Стал почетным доктором Ноттингемского Университета в 1996 году.Официально вышел на пенсию в 1987 году, но оставался заслуженным профессором.Умер в Лос-Анджелесе 21-го апреля 2011 года.Супругу Гарфинкеля звали Арлин Штейнбак, с которой он познакомился в Гульфпорте, Миссисипи уже после войны и прожил с ней в браке всю свою жизнь.
Карта сайта
