Отец Роберта Аббота Гадфильда, Роберт Гадфильд старший, основал Сталелитейный завод Гадфильда в Шеффилде и одним из первых начал производство стального литья. Гадфильд младший возглавил семейный бизнес в 1888 г. и сделал предприятие одним из крупнейших литейных заводов в мире.
В 1908 г. он был посвящён в рыцари, а в 1917 г. стал баронетом графства Вест-Райдинг-оф-Йоркшир.
В 1909 г. Роберт Гадфильд был избран членом Лондонского королевского общества, в 1912 стал членом Шведской королевской академии наук. Иностранный член Национальной академии наук США (1928), иностранный почётный член Академии наук СССР (1933).