Дочь известного революционера, социал-демократа В. А. Десницкого (после революции занимавшегося в основном литературоведением). Окончила ЛГПИ им. Герцена, где училась у академика В. М. Жирмунского; в дальнейшем работала в ЛО Института языкознания АН СССР и преподавала во многих ленинградских вузах. Кандидатская диссертация (1935) на тему «Чередование гласных в германских языках (аблаут)» ; докторская диссертация (1946) — на тему «Развитие категории прямого дополнения в индоевропейских языках» .
В 1957 году по её инициативе в ЛГУ было открыто отделение албанского языка и литературы.
С 1963 по 1976 — директор ЛО Института языкознания, с 1976 — заведующая сектором сравнительно-исторического изучения индоевропейских языков и ареальных исследований того же института.Ранние работы в основном по индоевропеистике и германистике (в духе Ленинградской грамматической школы); в дальнейшем специализировалась как албанист, став фактически первым в России специалистом по албанской филологии и основателем петербургского албановедения. Наиболее известна её история албанской литературы (1987) и описание албанского языка и его диалектов (1968).
С 1964 по 1992 год проживала в доме № 34, корпус 1 по 2-му Муринскому проспекту, в память о чём 25 июня 2015 года на здании установлена мемориальная доска.
Карта сайта
