Э. Давид в 1919Был учителем гимназии до 1894.
С 1893 в Социал-демократической партии. Одним из первых выступил с открытой ревизией марксизма по аграрному вопросу, отрицал действие экономических законов капитализма в земледелии.
На Штутгартском конгрессе 2-го Интернационала в 1907 защищал резолюцию, оправдывавшую колониальную политику империализма.
В годы 1-й мировой войны 1914—1918 социал-шовинист. В. И. Ленин подверг его взгляды критике.
В 1903—1918 и 1920—1930 был депутатом рейхстага, одним из руководителей социал-демократической парламентской фракции, в октябре 1918 вошёл в кайзеровское правительство Макса Баденского в качестве младшего статс-секретаря в министерстве иностранных дел.
В феврале 1919 был первым председателем Веймарского национального собрания, в феврале 1919 — июне 1920 министром внутренних дел.
В 1922—1927 представитель центрального правительства в Гессене.