Родилась в Бристоле в семье Самуэля и Ганны Блэкуэллов. У неё было две старших сестры, Анна и Мариан, и шестеро младших братьев и сестёр — Самуэль, Генри, Эмили, Эллен, Ховард и Джордж. Пока Элизабет была маленькой, с их семьёй также жили её тёти: Барбара, Энн, Люси и Мэри. Первые воспоминания Элизабет связаны с домом по 1 Wilson Street.Её детство было счастливым, Элизабет особенно вспоминала положительное влияние отца.
В воспитании, религии и социальных вопросах он был достаточно либерален; например, проступки детей он не наказывал поркой, а записывал в чёрную книгу, и если там накапливалось много нарушений, ребёнка отправляли на чердак на время обеда. Однако, это не значит, что он плохо воспитывал детей. У Элизабет была и гувернантка, и частные учителя для лучшего интеллектуального развития, однако в итоге она была социально изолирована ото всех, кроме своей семьи.
В 1828 году семья переехала на улицу Нельсона, а в 1830 году, когда в Бристоле стали вспыхивать беспорядки, Самуэль решил переехать с семьёй в Америку.
В августе 1832 года семья прибыла в Америку на Cosmo. Отец стал активен в реформистских кругах, их дом посещали лидеры аболиционистов, например, Уильям Ллойд Гаррисон. Семья приняла его либеральные взгляды и в знак протеста против рабства отказалась от сахара, хотя сам Блэкуэлл был его производителем. Элизабет росла, посещая антирабские ярмарки и демонстрации, что привело к её большей интеллектуальной и экономической независимости.
В 1836 году их завод сгорел. Несмотря на восстановление, вернуться в дело удалось лишь через год. Семья экономила, отказалась от слуг, и в попытке восстановить свой бизнес переехала в Цинциннати, штат Огайо, в 1838 году. Одной из причин для переезда в Цинциннати был интерес Самуэля к выращиванию сахарной свеклы, альтернативы рабскому труду по выращиванию сахарного тростника. Через три недели после их переезда, 7 августа 1838 года, старший Блэкуэлл неожиданно умер от желчной лихорадки.
Он оставил после себя вдову, девять детей, и много долгов.Из-за финансовой необходимости Анна, Марьян и Элизабет открыли школу, The Cincinnati English and French Academy for Young Ladies.
Она не была особенно инновационной, так как являлась просто источником средств для сестёр. Борьба с рабством отошла в эти годы на второй план, вероятно, в том числе из-за более консервативных взглядов на этот вопрос в Цинциннати.Вероятно, под влиянием сестры Анны, в декабре 1838 года Элизабет становится активным членом епископальной церкви Св. Павла. Тем не менее, визит Уильяма Генри Ченнинга в 1839 году заставляет её изменить взгляды и Элизабет начала посещать унитарную церковь. Консервативное сообщество Цинциннати отреагировало негативно, и, как следствие, Академия потеряла множество учеников и была заброшена в 1842 году. Блэкуэлл начала давать частные уроки.Визит Ченнинга зародил у Элизабет новые интересы в области образования и реформ.
Она работала на интеллектуальным самосовершенствованием: изучала искусство, посещала различные лекции, писала рассказы, а также участвовала в различных религиозных службах всех конфессий (квакеров, миллеритов, евреев).
В начале 1840-х она начала выражать мысли о правах женщин в своих дневниках и письмах, а также участвовала в политической кампании Харрисона 1840 года.
В 1844 году с помощью своей сестры Анны Блэкуэлл получила преподавательскую работу с оплатой 400 долларов в год в городе Хендерсон, штат Кентукки. Хотя она была довольна своими учениками, жильё и школа её не устраивали, кроме того, она впервые столкнулась с реалиями рабства, и в итоге вернулась через полгода в Цинциннати, решив тратить свою жизнь на что-то менее мелкое и скучное.
Карта сайта
