Родился в Лондоне в семье приходского священника.
С раннего возраста он проявлял интерес к исследованию старых предметов и после непродолжительной службе в архиве получил в 1836 году назначение в отдел древностей Британского музея, поскольку имел знания в области китайского языка (что было редкостью в это время в Англии).
В скором времени он расширил свои интересы, став серьёзно заниматься египтологией, и когда отдел древностей, став очень большим, был разделён на несколько, он возглавил одновременно египетское и ассирийское отделения. По ассирийскому языку у него был помощник, Джордж Смит, но в течение многих лет во всех отделах Британского музея практически не было людей, знавших древнеегипетский, поэтому все направления исследований отдела курировались Биршем.Бирш занимался научной работой весьма активно, написав работы по иероглифической грамматике древнеегипетского языка, составил его словарь, выполнил переводы древнеегипетской Книги Мёртвых и папируса Харриса, создал многочисленные каталоги и руководства. При всём при этом он находил время и для работы по другим направлениям: в частности, написал обширный труд об истории глиняной посуды, исследовании о слоговой азбуке киприотов и целый ряд статей по китайскому языку.
Карта сайта
