Карл Людвиг родился 24 июля 1836 в Ганновере, в семье финансового генерального секретаря королевского двора и вырос в окружении государственных служащих. Окончив в 1853 году гимназию, он начал изучать юриспруденцию в Гёттингенском университете. Кроме лекций по праву он посещал также лекции по дифференциальному исчислению, истории и философии.
В 1884 году он на один год уехал в Берлин, чтобы изучить основы гражданского права.
В возрасте 23 лет он получил звание доктора по теме Zur Lehre von Versuch und Teilnahme am Verbrechen. За докторской последовали ещё 15 работ, главной темой которых было уголовное право.
В 1863 году он вступил в должность приват-доцента в университете и работал помощником судьи, а в 1866 отправился в Росток ординарным профессором уголовного права и гражданского судопроизводства.
В 1868 Карл Людвиг был приглашен в Бреславль, а в 1879 снова вернулся в Гёттинген.