Шерри Рубин родилась в Нью-Йорке 11 января 1930 года. Мать — Люсиль Голдстейн, отец — Бернард Рубин; эмигранты из Франции и России соответственно. Ещё в раннем детстве семья переехала в Калифорнию, где в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе Шерри получила образование в сфере физической культуры.
В дальнейшем она работала социальным работником в суде по делам несовершеннолетних в округе Аламида.Общественная и академическая деятельностьВ 1955 Шерри вместе с мужем переезжает в Вашингтон. Здесь в Американском университете она получает магистерскую степень в коммуникациях.
В столице она работала в клинике специалистом по связям с местным сообществом.
В начале 1960-х Арнстейн благодаря знакомству с Робертом Кеннеди начинает консультировать президентскую комиссию по подростковой преступности. Ко второй половине 1960-х Шерри перешла к консультативной деятельности в Министерстве жилищного строительства и городского развития. Основные задачи, с которыми работала Арнстейн в рамках своей работы на федеральное правительство, включали десегрегацию здравоохранения — процессу, направленному на сокращение расовой сегрегации, бытовавшей в американских госпиталях.
В 1966 Арнстейн перевели на работу с проектами, связанными с провозглашённой президентом Джонсоном «Война с бедностьюruen» .
В частности, Шерри занялась проблемами гражданского участия в рамках «Model Cities Program» и разработала несколько руководств, направленных на повышение вовлечённости горожан в гражданскую активность.