Исмо Аланко родился в Хельсинки, но провёл детство и юность в Йоэнсуу, в Восточной Финляндии. Мать Исмо Аланко — советник просвещения и профессиональный чтец-декламатор, его отец был директором банка.Исмо Аланко с детства увлекался прослушиванием записей художественного чтения литературных текстов, слушал в том числе и профессиональные мелодекламации своей матери, и это оказало серьезное влияние на его музыкальную карьеру. Аланко играл на виолончели, но бросил занятия через восемь лет, увлекшись рок-музыкой, и начал играть в рок-ансамблях.
В возрасте пятнадцати лет Аланко стал писать музыку и сочинять к ней слова.По окончании гимназии Исмо Аланко работал в Стокгольме, но на волне возрождения финского рока решил вернуться в Йоэнсуу, чтобы создать свой ансамбль. Его панк-группа «Hassisen kone» победила на национальном конкурсе финских рок-групп «Rock SM» в 1980 году. «Hassisen kone» распались после четвёртой пластинки, и в 1982 году Аланко создал новую группу под названием «Sielun Veljet» . Эта группа стала одной из первых западных рок-групп, дававших концерты в СССР во время перестройки (1985, 1987).
В 1990-е годы Аланко выпускал сольные альбомы и выступал с ансамблем «Ismo Alanko Saatio» .
В 2000-е годы он играл в группе «Ismo Alanko Teholla» .Все братья и сестры Аланко сделали музыкальную карьеру: Петри Аланко — флейтист Симфонического оркестра финского радио, Сату Аланко-Раутамаа — скрипачка в Хельсинском филармоническом оркестре. Илкка Аланко играет в популярном в Финляндии ансамбле «Nelja Ruusua» .